Переписи населения в России проводили с древнейших времен, но задачи у них были не те, что у современных. К тому же они не были регулярными и всеохватывающими.
Первая всеобщая перепись населения прошла в России в 1897 году. Ее инициатором стал великий путешественник и учёный-энциклопедист Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский. Он возглавил первый государственный совет по статистике и еще до всеобщей провел первую перепись населения в Санкт-Петербурге.
Перепись в наши дни помогает увидеть проблемные места в экономике и социальной сфере. По ее результатам будут приниматься важные государственные программы: станет понятно, где нужно строить больницы и школы, возводить жилье или открывать новые рабочие места. По итогам Всероссийской переписи населения 2002 года, например, было принято решение о введении такой меры государственной поддержки, как материнский капитал.